2 000 milliards de dollars partent en fumée : Le fiasco du F-35
Le contribuable américain paiera jusqu'en 2088 pour un avion de chasse aux coûts de maintenance astronomiques. Le F-35 risque d'être le cercueil de la défense américaine.
Les principaux points clés :
Le coût total du programme F-35 dépasse désormais 2 000 milliards de dollars.
Les coûts opérationnels représentent 1 600 milliards de dollars sur la durée de vie du programme.
Le Pentagone prévoit d'utiliser les F-35 jusqu'en 2088, soit 74 ans d'opérations.
Les coûts élevés de maintenance et d'exploitation remettent en question la taille initialement prévue de la flotte.
Le F-35 pourrait être le dernier avion de chasse américain piloté avant le passage aux drones furtifs.
Selon une nouvelle évaluation du Government Accountability Office américain, le coût total du programme de l'avion de chasse F-35 pour le Trésor américain dépassera les 2 000 milliards de dollars sur toute sa durée de vie. Cette somme astronomique se décompose en deux parties : 445 milliards de dollars pour l'acquisition de tous les appareils prévus par l'armée de l'Air, la Marine et le Corps des Marines, et environ 1 600 milliards de dollars pour les coûts opérationnels de la flotte.
Des coûts de maintenance qui s'envolent
L'augmentation spectaculaire des coûts est principalement due aux besoins élevés en maintenance et au coût par heure de vol du F-35. Initialement, ces coûts devaient être comparables à ceux de son prédécesseur de l'ère de la Guerre froide, le F-16.
Cependant, la réalité est tout autre. Les coûts de maintenance sont devenus si problématiques que les responsables du Pentagone ont indiqué à plusieurs reprises que la taille de la flotte initialement prévue n'était plus abordable.
Un moteur qui fait chauffer la facture
Parmi les mesures coûteuses, le Pentagone a été contraint d'investir plusieurs milliards de dollars pour développer une nouvelle version du moteur F135 de l'avion.
Le refroidissement insuffisant de la version actuelle devrait autrement ajouter plus de 38 milliards de dollars de coûts opérationnels supplémentaires.
Un avion pour traverser les générations
Un autre facteur contribuant à l'augmentation des coûts du programme est la décision du Pentagone de repousser la date de mise à la retraite prévue du F-35 à l'année 2088.
Cela signifie que les États-Unis exploiteront des F-35 pendant 74 ans, alors que le premier démonstrateur technologique de l'avion a volé en 2000.
Une longévité record, mais pas sans précédent
Cette longue période de service n'est pas sans précédent. Le F-15 Eagle, actuellement le plus ancien chasseur encore en production, a effectué son premier vol en 1972 et est entré en service il y a 49 ans, en 1975.
Avec l'armée de l'Air américaine qui acquiert toujours de nouveaux F-15, on s'attend à ce que cette classe d'avions reste en service pendant près de 90 ans.
Le dernier chasseur piloté ?
Le F-35 est appelé à être remplacé à terme par des avions furtifs sans pilote, ce qui en fait potentiellement le dernier programme de chasseur américain piloté avec l'avenir incertain du programme de sixième génération NGAD actuellement en développement.
Un renouvellement constant de la flotte
Avec une durée de vie de seulement 8 000 heures par cellule, contre 20 000 heures pour les nouveaux F-15, tous les F-35 déjà produits seront mis à la retraite bien avant les années 2080.
La date de retraite projetée en 2088 indique que le Pentagone continuera les acquisitions pendant des décennies.